最早角龍類當氏隱龍頭骨照片（上）、牙齒透視圖（中）和上頜齒重建圖（下）。 黃色為上頜齒、綠色為前頜齒、紫色為下頜齒、藍色為替換齒。 （中國地質大學〈武漢〉供圖）

湖北日報訊 （記者張歆、通訊員陳華文、程曉龍）人的一生只換一次牙齒，乳牙脫落后，恒牙將陪伴我們的一生。在億萬年前，恐龍又是如何換牙的呢？

此前，科研人員研究生活在北美洲的三角龍時發現，它們的牙齒數量最多可達800顆，終生都在替換牙齒，換一次牙僅需三個月，但對它們的祖先類群——早期角龍類研究較少。

5月6日，記者從中國地質大學（武漢）獲悉，該校韓鳳祿研究團隊對三種生活早期角龍類，包括當氏隱龍、五彩灣花臉角龍以及楊氏朝陽龍的功能齒（正在使用的牙齒）和替換齒（新長出但還未行使咀嚼功能的牙齒）進行研究，發現它們的替換齒數量極少，如當氏隱龍頜部存在約62顆功能齒和5顆替換齒、朝陽龍頜部保存了42顆功能齒和14顆替換齒、花臉角龍的下頜中保存了10顆功能齒和5顆替換齒，這意味著早期角龍的換牙頻率遠小于三角龍。

“一般來說，替換齒數量增多，是因為恐龍需要更快的牙齒生長速率，那么替換齒少的類群牙齒生長速率一般也較慢，換牙頻率就更慢。”韓鳳祿解說，此外，早期角龍類的新牙從舊牙的內部長出，而三角龍中新牙從舊牙的底部長出，和早期角龍相比，三角龍還演化出了復雜牙齒組織，能幫助它們更有效率地咀嚼進食。

為什么早期角龍類和晚期出現的三角龍的牙齒系統差異這么大呢？原因有二：一是三角龍體型遠大于早期角龍類，體型增大導致食物需求增大，復雜的牙齒形態可以幫助三角龍充分咀嚼食物；二是部分早期角龍類通過胃石輔助消化，類似吞咽小石子之于現代鳥類進食的作用，使得牙齒承擔的壓力更低，磨損更慢，牙齒系統也更簡單。

韓鳳祿表示，角龍類齒系演化一直是古生物學研究中的重要課題，換牙方式的研究能夠為角龍類動物的進食策略研究提供新視角，出于研究需要，研究人員后續可能會對化石進行破壞性取樣，明確早期角龍類的換牙周期。

研究者中，還有來自美國喬治華盛頓大學、中科院古脊椎動物與古人類所、云南大學以及南京古生物博物館的科研人員，相關成果發表在國際生物學期刊《電子生命》上。